New York, seconda metà dell'Ottocento. Newland Archer, che appartiene alla migliore borghesia, si fidanza con May Welland ma è attratto, ricambiato, da Ellen, una cugina di lei che torna dall'Europa dove è fallito il suo matrimonio. May riesce ad anticipare le nozze e a far ripartire Ellen, ormai "compromessa" da ingiustificate maldicenze, per l'Europa. Dall'omonimo romanzo di Edith Wharton, Scorsese ricava un film insolito nella sua produzione per l'ambiente e l'epoca, ma crudele, nella sua raffinatissima eleganza, almeno quanto le sue opere in cornice attuale. Grandi interpreti e grande cinema.