Orfano di entrambi i genitori, che ha visto uccidere durante l’invasione nazista, il dodicenne Ivan si aggrega all’esercito sovietico come esploratore, distinguendosi in una serie di pericolose missioni dietro le linee nemiche. Al ritorno da una di queste viene accolto dell’inesperto tenente Galcev, che in un primo momento sospetta sia una spia nazista. Durante una missione, Ivan scompare. Sarà Galcev, dopo la guerra, a scoprire cos'è successo a Ivan.
Il primo lungometraggio di Tarkovskij, vincitore del Leono d'oro alla Mostra del cinema di Venezia, è un tragico racconto sull'infanzia spezzata dalla guerra.